1819 nyarán az egyesült államokbeli Nantucket kikötőjéből kifutott a 238 tonnás Essex. A bálnavadászhajót tizenöt hónap múlva az Egyenlítőtől nem messze, a Csendes-óceán déli övezetében megtámadta és elsüllyesztette egy feldühödött bálna. A húszfőnyi legénység ezután három lélekvesztőben vágott neki az elképzelhetetlenül nehéz tengeri útnak. Hogy a nyugatra eső, emberevő lakóiról elhíresült szigeteket elkerülve biztonságos helyen érjenek partot, keleti irányba, a mintegy ötezer kilométerre lévő Dél-Amerika felé indultak... Míg az Essex tragédiája által ihletett klasszikus remekmű, Herman Melville Moby Dick című regénye a hajó pusztulásával ér véget, Nathaniel Philbrick lebilincselő hatású kötetében ez a tengerészekre váró szörnyű megpróbáltatások, az elemekkel vívott élethalálharc kezdete.

 

Az Essex megrázó tragédiája ugyanúgy felkavarta és megrendítette a XIX. század emberét, ahogy a Titanic elsüllyedése a XX. századét. A Nantucket történetét kutató amerikai szerző a történész precizitásával és oknyomozó szenvedélyével rekonstruálta a bálnavadászhajó pusztulását, a túlélők egyszerre vérfagyasztó és megrendítő viszontagságait.          

"Nathaniel Philbrick a tengerészet történetének egyik leghátborzongatóbb epizódjából kitűnő könyvet írt. Történetírás ez a javából - és az egyik legdermesztőbb kötet, amit valaha olvastam!" (Sebastian Junger)